윤석열 대통령 ‘설 민심 성적표’

윤석열 대통령과 부인 김건희 여사가 설 명절을 맞아 서울 용산 대통령실 청사에서 새해 인사를 전하고 있다. (사진=대통령실 제공/연합뉴스)

윤석열 대통령을 올려놓은 설날 ‘민심의 밥상’은 차가웠습니다. 지난 2022년 5월 10일 취임한 윤 대통령은 집권 초반 한때 국정운영 긍정 평가가 50%를 넘었지만 6월 말에서 7월 초에 부정 평가가 긍정 평가를 앞서는 데드크로스 현상이 나타난 이후 지금까지 단 한 차례도 골든크로스 역전을 이뤄내지 못하고 있습니다. 대통령이 스스로 만든 ‘악재’가 또 다른 ‘악재’를 덮는 악순환이 반복되면서 윤 대통령에 대한 설 민심도 ‘집권 초반 밀어주자’ 분위기보다 ‘반 포기’ 상태에서 ‘그래도 조금 더 지켜보자’는 분위기로 흘러가는 흐름도 보입니다. 

윤석열 대통령은 최근 한국-아랍에미리트(UAE) 정상회담에서 총 40조원 규모의 투자를 끌어내고, 13건의 양해각서(MOU)를 체결하며 열정적인 순방 외교를 펼쳤습니다. 이에 대해 국민의힘은 “눈부신 세일즈 외교의 성과물”이라고 자평했습니다. 하지만 리얼미터는 23일 윤 대통령의 국정운영 지지도가 설을 전후로 2주 연속 소폭 하락세를 보여 38%대를 기록했다고 밝혔습니다(기타 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 윤 대통령이 ‘대한민국 1호 영업사원’을 자처하며 열정을 불태운 세일즈 외교가 자신의 ‘말실수’에 빛이 바랜 형국입니다. 

리얼미터 측은 23일 밝힌 조사 결과에 대해 “300억 달러 투자 유치 등 성과에도 ‘UAE의 적은 이란’ 발언 논란이 한-이란 외교 갈등, 여야 정치 갈등으로 비화하며 순방 성과가 희석·잠식된 것”이라는 분석 결과를 내놓았습니다. 또한 리얼미터 측은 “주초 나경원 전 (저출산고령사회위원회) 부위원장과의 갈등 여진도 일부 영향을 미친 것으로 분석된다”고도 덧붙였습니다. 이렇듯 윤 대통령은 ‘거대한’ 세일즈 외교 성과의 호재에도 불구하고 스스로 불을 지른 ‘설화’ 때문에 지지율도 반등하지 못하고 정체-하락 국면을 보이고 있습니다. 

정치권에서는 “윤 대통령이 의욕을 가지고 해외 세일즈 외교 총력전을 펴고 있지만 외교의전의 사소한 실수와 ‘설화’ 등으로 순방 성과가 순식간에 날아간 게 안타깝다”는 반응도 나옵니다. 하지만 ‘이란 적국’ 발언은 양국의 외교관계에 심대한 영향을 줄 수도 있는 민감한 문제인 만큼 앞으로 윤 대통령이 외교 문제에 있어서는 ‘나만의 지식’을 내세우기보다 국가안보 차원에서 더욱 신중하게 접근해야 한다는 주문이 많습니다. 

윤석열 대통령이 19일(현지시간) 스위스 다보스에서 열린 2023 세계경제포럼(WEF·다보스포럼) 연차총회 단독 특별연설에서 '행동하는 연대를 위하여'를 주제로 연설하고 있다. (사진=연합뉴스)

이번 설 연휴에 필자가 접촉한 윤석열 대통령의 지지자들은 크게 두 가지 흐름을 보이고 있습니다. 윤 대통령의 잦은 ‘해외 순방 리스크’에 대해 “정치신인이라 초반의 사소한 실수는 이해해줘야 한다”는 의견과 “대통령이 너무 잦은 실수를 하면 그것도 비판받아야 한다”는 의견이 맞서는 분위기입니다. 윤 대통령의 지지층이 포진해 있는 영남권에서는 아직까지도 “이제 집권 10개월 차에 정치 입문한 지도 1년 6개월 된 ‘신인’이기 때문에 집권 초반 실수하는 점은 이해하고 좀 더 기다려봐야 한다”는 신중론이 좀 더 우세한 것 같습니다. 

하지만 영남권의 ‘묻지마 지지’에 대한 거부감과 문제의식도 드러나고 있습니다. 윤 대통령을 지지하면서도 ‘권력’에 대해 비판적인 사람들은 “윤 대통령의 통치 방식이 너무 독단적이고 일방적이라 국정운영에도 문제가 발생하기 때문에 국민들이 대통령에도 채찍을 들어야 한다”고 주장합니다. 이렇듯 윤 대통령의 지지층에서부터 ‘긍정 평가에 대한 균열’이 발생하는 것은 좋지 않은 시그널입니다. 

이명박 전 대통령은 ‘광우병 촛불집회’로 정권 출범 초부터 부정 평가가 긍정 평가를 상회했습니다. 하지만 윤 대통령은 이 전 대통령의 ‘촛불 정국’과 같은 커다란 파도를 만나지 않았음에도 집권 초반부터 고질적이고 만성적인 지지율 침체가 계속되고 있습니다. 이는 이전 대통령들과 달리 고정적인 콘크리트 지지층이 없기 때문이기도 하지만 윤 대통령 본인의 ‘실수’가 반복되면서 리더십과 정치적 권위도 훼손되는 악순환이 이어지고 있다는 데 더 큰 문제가 있습니다. 

윤 대통령의 국정운영 지지도는 12월 말, 1월 초에 한때 40% 중반대까지도 치고 올라가는 상승세를 보여줬지만 설날 민심 조사에서는 다시 30% 중후반대로 떨어졌는데 이는 국민의 기대에 제대로 부응하지 못하고 있다는 방증입니다. 특히 해외 순방 효과에도 불구하고 지지율이 좀처럼 힘을 받지 못한다는 것은 윤 대통령이 ‘헛심’만 쓸 뿐 효율적인 국정운영을 하지 못하고 있다는 지적도 나옵니다. 현재 윤 대통령이 직면한 ‘싸늘한 민심’은 ‘경제’와 ‘불통’으로 집약됩니다. 

KBS가 한국리서치에 의뢰해 실시한 2023년 새해 여론조사를 보면 윤 대통령의 부정 평가 항목을 구체적으로 볼 수 있습니다. 부정 평가 응답자들은 경제·민생 해결책 부족(24.7%), 국민·언론과의 소통 부족(23.7%), 국민통합·협치 미흡(17.2%), 한반도 위기 고조(9.9%), 노동·교육·연금 개혁 일방적 추진(8.1%), 재난 대응 부실(5.2%) 등을 이유로 꼽았습니다. 윤석열 정부가 가장 힘을 쏟아야 할 정책 분야로는 ‘경제 성장 및 일자리 창출’(28.9%), ‘물가 안정’(27.9%) 등의 경제 요소가 상위 1, 2위를 차지했습니다(기타 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조). 특히 역대급 물가고에 대한 민심의 원망과 분노는 갈수록 커지고 있습니다. 

아랍에미리트(UAE)를 국빈 방문 중인 윤석열 대통령이 17일(현지시간) 두바이 자빌궁에서 셰이크 무함마드 빈 라시드 알막툼 UAE 총리 겸 두바이 군주와 만나고 있다. (사진=연합뉴스)

문제는 윤석열 대통령이 자신의 지지율 관리에 사실상 손을 놓고 있는 조짐이 보인다는 것입니다. 정치권에서는 “윤 대통령의 지지율은 앞으로도 상승할 가능성이 상당히 낮다는 게 문제다”라는 분석이 나오고 있습니다. 먼저 문재인 전 대통령이 만들어 놓은 ‘비정상적인 국가’를 ‘정상적인 국가’로 되돌려 놓기 위해서는 ‘지지율 하락’의 고통이 따르더라도 ‘윤석열 식 강경책’으로 밀어붙여야 한다는 국정 기조가 작동하고 있습니다. 

최근 화물연대 파업 ‘진압’으로 재미를 본 윤석열 정권은 노조에 대한 강경 드라이브를 걸고 있습니다. ‘노조 회계 투명성 강화’를 시작으로 노조 전체의 ‘불법행위 수사’로 탄압의 강도를 높이고 있습니다. 이는 보수층의 일시적 결집을 가져올 수 있지만 장기적으로는 중도층의 경계심을 불러 총선에도 부정적인 영향을 줄 수 있습니다. 윤 대통령이 ‘정상 국가’를 핑계로 극우적인 통치를 계속한다면 지지율은 결코 오를 수 없습니다.

또한 윤 대통령은 야당을 ‘정치’의 카운터파트로 인정하지 않고 적대적인 대결 정치를 계속하고 있습니다. 윤 대통령은 검찰총장 출신답게 최측근들을 ‘검사’들로 채우며 이재명 대표의 ‘사법 리스크’를 정치 쟁점화하며 정략적으로 이용하고 있습니다. 정치권에서는 “윤 대통령이 이재명 대표의 ‘사법 리스크’를 총선 전까지 ‘언론플레이’로 장기 지속시키며 야당 대표를 ‘고사’시키려 하고 있다”는 의혹이 제기되고 있습니다. 윤 대통령이 야당과 ‘적대적 전투’를 계속할 경우 국정운영의 긍정 평가가 들어설 공간은 더욱 없어집니다. 

물론 지지율은 일시적인 ‘현상’이자 국정운영의 참고자료일 뿐입니다. 하지만 ‘민심(지지율) 관리’는 국정운영의 안정성과 대통령 리더십에 대한 신뢰도를 높이는 중요한 통치 행위입니다. 특히 민심의 기대에 순발력 있게 조응하려는 노력은 국민과 소통하려는 대통령의 진정성을 보여준다는 점에서 국가 최고지도자의 소중한 리더십 덕목이기도 합니다. 하지만 윤 대통령은 그런 민심의 기대와는 점점 멀어지고 있습니다. 집권 이후 처음 맞는 설날을 즈음한 윤석열 대통령에 대한 민심은 ‘부정 평가 54%’(KBS MBC 새해 여론조사)가 ‘긍정 평가 36~37%’를 앞지르는 부정적인 분위기 일색입니다. 새해에는 민심의 기대에 좀 더 부응하는 윤석열 대통령의 진정성 있고 ‘낮은 데로 임하는’ 리더십을 기원합니다. 

 

(여성경제신문 1월 24일 칼럼)