중국 시진핑, 신종코로나 몸사리기에 리더십도 흔들...한국 '세월호' 전철 밟을까?

 

신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴)이 발병한 지 한 달 남짓 만에 사망자가 800명을 돌파하면서 중국 지도부, 특히 시진핑 국가주석을 향한 비판이 거세지고 있다. 중국 지도부의 초기 대응 부실로 민심이 들끓고 있으며 중국 경제에마저 타격이 불가피해짐에 따라 시 주석의 리더십이 심각하게 도전받고 있다. 

 

특히 전염병 확산세가 좀처럼 꺾이지 않고 있는데도 중국 언론들은 시 주석을 필두로 한 중국 당국이 전염병 확산 제어를 위한 총력전을 펼치면서 성과를 거두고 있다고 보도하면서 성난 민심에 부채질을 하고 있다. 신화통신을 비롯한 중국 관영 매체들은 연일 "시 주석의 강경한 대응 조치 지시로 전국 인민이 전염병 저지전을 펼쳐 긍정적인 성과를 거두고 있다"며 `시 주석 띄우기`에 나서고 있다.

특히 시 주석이 공산당 서열 2위인 리커창 총리, 쑨춘란 부총리 등 고위 인사들을 방역 현장에 파견해 엄격하게 예방 통제를 하고 있다고 보도했다. 중국 온라인 매체 펑파이는 "중국 지도부를 비롯한 인민들은 전염병의 위기에 굴하지 않고 기적을 만들어내고 있다"며 "중국 전역에서 수십만 명의 `백의전사`가 일심동체로 전염병 확산을 막고자 힘을 모으고 있다"고 강조했다. 

 

중국 언론들은 중국 최고 지도부의 전염병 대응 노력을 대대적으로 선전하면서 민심 안정을 꾀하는 데 초점을 맞추고 있는 반면 서구 언론과 중국 내 지식 인사들은 시 주석을 향해 비판을 쏟아내고 있다. 미국 뉴욕타임스(NYT)는 지난달 28일(현지시간)에 이어 8일에도 "시 주석이 (2013년 집권 이후) 가장 심각한 정치적 위기를 맞았다"고 보도했다. NYT는 특히 `시 주석의 부재`를 문제로 지적하면서 "최근 시 주석이 언론에서 자취를 감췄는데 이는 신종 코로나 통제에 실패할 경우 그가 마주할 정치적 리스크가 크다는 것을 방증한다"고 강조했다.

 

중국 후베이성 우한의 신종 코로나바이러스 감염증 환자들이 5일 한 전시장에 차려진 임시 병동에 머물고 있다. 이 임시 병동은 5일부터 환자를 받기 시작했으며, 1600개의 병상을 갖추고 있다. 

 

신종 코로나의 확산 속도가 비약적으로 빨랐던 최근 한 달 남짓 기간에 중국 언론에 비친 시 주석의 행적은 이례적으로 잠잠했다. 통상 중국 공산당 기관지 인민일보와 신화통신 등 중국 관영 매체들은 거의 매일 시 주석을 비롯한 중국 최고 지도부의 소식을 주요 뉴스로 다룬다. 하지만 전염병 사태가 나날이 악화되고 있는 와중에 시 주석의 신종 코로나 관련 행보는 간헐적으로 흘러나왔다. 중국 최고 지도자의 공적을 사실상 매일 선전하는 보도 관행에 갑작스러운 변화가 감지된 것이다.

시 주석은 지난달 20일이 돼서야 `전염병과의 전쟁`을 선포하면서 "단호하게 병 확산 추세를 억제하라"고 처음으로 지시했다. 그다음 소식은 발병 근원지인 우한에 대한 전면 봉쇄령이 내려진 23일에나 나왔다. 시 주석은 당시 "우리의 전진은 어떤 것도 막을 수 없다"며 대단결을 통한 위기 극복을 강조했다. 확진자가 1200명을 돌파했던 25일에는 "우리는 바이러스와의 싸움에서 이길 수 있다"는 시 주석 발언이 소개되는 데 그쳤다.

신종 코로나와 관련한 시 주석의 외부 일정 소식은 지난달 28일 테워드로스 아드하놈 거브러여수스 세계보건기구(WHO) 사무총장과의 만남과 지난 5일 국빈 방중한 훈센 캄보디아 총리와의 면담 등 두 차례 공개됐을 뿐이다. NYT는 "시 주석이 각종 지시를 내렸다는 소식이 전해질 뿐 정작 자신은 자취를 감췄다"며 "시 주석이 문화대혁명 당시 마오쩌둥이나 톈안먼 사태 때 덩샤오핑이 사용했던 숨는 전략을 선택했다"고 분석했다.

이에 대해 일각에서는 시 주석이 신종 코로나 여파로 불붙는 민심의 분노를 경계하고 있다고 보고 있다. 언론 통제를 통해 책임을 일부 희석시키려는 움직임도 엿보인다는 관측이다. 실제 지난 3일 시 주석이 주재한 중국 공산당 정치국 상무위원회 회의에서는 "중국 통치 체제에 시련이 닥쳤고, 우리는 여기서 교훈을 얻어야 한다"는 내용의 자성론이 흘러나왔다.

또 우한에서 새로운 코로나바이러스가 퍼지고 있다는 것을 처음으로 외부에 알렸다가 오히려 괴담 유포자로 몰려 체포까지 당했던 의사 리원량이 감염돼 7일 새벽 사망하자 민심은 더욱 동요하고 있다.

신종 코로나 충격은 올해 중국 경제의 발목을 잡을 복병이 될 전망이어서 시 주석의 리더십에 또 다른 부담으로 떠오르고 있다. 민심이 흉흉해지자 시 주석이 "언론을 철저히 통제하라"고 지시했지만 되레 역풍을 맞고 있다. 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 중국 명문 칭화대 법대 교수인 쉬장룬은 최근 여러 해외 웹사이트에 글을 게재하면서 "신종 코로나 초기 대응에 실패한 이유는 중국에서 시민사회와 언론의 자유가 말살됐기 때문"이라며 "독재하에서 중국의 정치 시스템은 무너졌다"고 비판했다. 인권변호사인 쉬즈융도 지난 4일 소셜미디어를 통해 "무역전쟁, 홍콩 시위, 신종 코로나 확산 등 주요 위기에 제대로 대처하지 못한 시진핑 선생은 물러나야 한다"고 주장했다.

 

시진핑 주석의 신종코로나 정국 대처는 한국 정치에도 많은 시사점을 던져주고 있다. 먼저 국가 전체가 재난에 빠졌을 때 지도자가 어디에 있어야 하는지 교훈을 주고 있다. 새삼 예를 들 것도 없이 박근혜 전 대통령이 세월호 사건 발생 뒤 '잃어버린 7시간'에 대한 의혹 증폭으로 큰 곤욕을 치렀고, 몇 시간이 흐른 뒤 상황본부를 찾아 엉뚱한 질문을 던진 것이 결국은 대통령 탄핵까지 부른 일종의 나비효과가 됐다. 이는 위기상황 발생 시 지도자가 평소 참모들을 어떻게 훈련시켜야 하는지를 말해주는 중요한 대목이다. 대통령이 평소 관저에 조용히 머물며 참모들의 방해를 받는 것을 꺼린 결과가 세월호 책임 방기로 나타난 것이다. 시진핑 주석 또한 강력한 카리스마와 권위주의의 상징으로 통하는 지도자다. 참모들이 직을 걸고 시 주석에게 직언을 할 수 있는 상황이 아니다. 참모들이 시진핑의 심기를 건드리지 않고 조용히 사태가 수습되기만을 기다리고 있다가 자칫 상황이 걷잡을 수 없을 정도의 국가전복 위기가 닥칠 수도 있다. 

 

박근혜 대통령 때 일어난 메르스 사태도 마찬가지다. 박원순 서울시장은 최근 "2015년 메르스 사태 때 어떤 일이 있었는지, 당시 박근혜 정부가 얼마나 무능했는지 누구보다도 낱낱이 증언할 수 있다"고 밝혔다. 그러면서 "우리는 메르스 사태에서 큰 교훈을 얻었다"며 "5년 만에 이번 신종코로나 사태에 직면했을 때 과거의 경험을 토대로 정부와 지방자치단체는 신속하고 긴밀하게 소통하고 협력하며 선제적으로 대처하고 있다"고 자평한 바 있다. 당시 박근혜 대통령은 사태를 안일하게 판단하고 있다가 지지율이 급락하는 것을 보고 메르스 발생 17일만에 부랴부랴 현장을 찾았고 결국 초기대응에도 실패했다는 비난을 들어야 했다. 

 

 

이번 신종코로나바이러스 감염증 파문이 확산되면서 문재인 대통령은 즉각 마스크를 쓰고 현장을 방문했다. 세월호의 학습효과가 있기는 하지만 대통령의 이러한 민첩한 대응에 관가가 바짝 긴장할 수밖에 없고 이는 곧 현장장악으로 이어지는 계기가 됐다. 문 대통령의 지지율이 신종코로나 초반 '중국인 입국 금지'에 대해 미적거리는 모습을 보이는 것 등으로 인해 떨어졌다가 최근 다시 회복되는 추세를 보이는 것도 문 대통령의 초기 대응에 대한 민심의 반응이 그렇게 부정적이지 않음을 말해주는 대목이다. 물론 중국의 눈치를 너무 본다는 불만의 목소리도 있지만, 확진자의 확산속도가 생각보다는 그리 심각한 수준이 아니고 의심환자도 정밀하게 스크린을 하면서 침착하게 대응하고 있다는 민심의 지표가 지지율로도 나타난 것이다. 

 

리얼미터가 YTN 의뢰로 지난 3~7일 실시한 2월 1주차 주간집계 결과, 문 대통령의 국정수행 지지율은 전주 대비 1.9%포인트 오른 46.9%를 기록했다. 부정평가는 1.1%포인트 내린 49.2%로 나타났다. 전주 5.3%포인트로 오차범위를 벗어났던 긍정·부정평가의 차이는 이번 조사에서 2.3%포인트로 좁혀졌다. 특히 긍정평가 상승세는 30대(42.9%→55.8%)에서 주도했으며, 대구·경북에서도 긍정 평가가 30%대로 나타난 것이 특징이다. 상승세는 소폭이었지만 하락하지 않고 반등했다는 시그널이 중요하다고 볼 수 있다. 리얼미터는 긍·부정 차이를 좁힐 수 있었던 요인으로 '정부의 신종 코로나바이러스 대책'을 꼽았다(자세한 조사개요와 결과는 리얼미터 홈페이지 또는 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다).

 

하지만 시진핑 주석이 우한 현지를 방문하지 않고 부총리를 보내 위기대응을 지시한 것이나 현장에 한번도 마스크를 쓰고 방문하지 않은 대응이 지극히 몸사리기라는 비판으로 이어지고 있는 것이다. 시 주석이 민심의 강력한 분노에 현장으로 갔다가 자칫 더 험한 꼴을 당할 수 있다는 가능성도 있지만, 이번 신종코로나 사태가 중국 건국 이래 최악의 국가 위기라는 평가가 나오는 것을 감안할 때 시진핑 주석부터 전쟁에 대처하는 지휘관의 모습을 보여줬어야 했다. 

 

미국 시사주간지 타임(TIME)은 2월 17일자로 발간하는 최신호 표지에 마스크를 쓴 시진핑 중국 국가주석의 일러스트가 들어갈 예정이라고 밝혔다. ‘코로나 바이러스 대유행은 ‘중국의 세기’를 만들고 싶어하는 시진핑의 꿈을 깨뜨릴 수 있다’라는 제목의 커버기사에서는 제대로 된 치료를 받지 못해 어머니를 잃어야 했던 한 우한 시민의 이야기를 통해 중국 공산당이 불투명하고 권위적인 통치로 신종코로나 사태를 제대로 관리하지 못하고 있다고 지적했다. 시 주석의 상명하복식 리더십 때문에 위에서 조치를 내리기 전까지는 아무도 먼저 행동하지 않았고, 시 주석도 설 연휴 이후 8일 동안 공개석상에 모습을 드러내지 않았다는 점도 비판했다. 그 동안 신종코로나 확산세가 걷잡을 수 없이 커졌다는 것이다. 타임지는 이번 신종코로나 사태가 중국 사회를 매우 불안정하게 만들었고, 시 주석의 리더십에도 금이 가고 있다고 평가했다. 이어 우한 시민들이 정부에서 발표하는 확진자ㆍ사망자 숫자를 믿지 않고 있다며 “불신에도 전염성이 있다”고 덧붙였다. (사진=타임 홈페이지 캡처)

 

두번째는 국가가 민심을 호도하고 왜곡시키는 것에도 한계가 있다는 것이다. 중국 관영 언론이 민심을 호도하기 위해 시진핑 주석의 리더십을 미화하고 있지만 오히려 민초들의 분노만 더 커지고 있다. 중국같이 강력한 언론 통제정책을 쓰는 나라에서도 죽음을 무릎쓰고 진실을 말하려는 사람들이 늘어나고 있는 점을 주목해야 한다. 현재 중국 지도부 내에서도 신종코로나 정국을 대처하는 대응책을 놓고 강온 전략이 팽팽하게 맞서고 있을 것이다. 지도부가 적극적으로 나서서 현장을 점검하고 진실을 덮으려하지 않고 열린 자세로 다가가야 한다. 

 

이는 현재 지지율 정체에 처한 자유한국당에 시사하는 바가 크다. 자유한국당이 신종코로나 정국과 문재인 정권의 실정 등의 반사이익을 누리지 못하고 민심의 외면을 받는 상황을 직시해야 한다. 물론 지지율에 일희일비해서는 안 되지만 자유한국당에 등을 돌리려는 여론의 추이와 분위기를 면밀하게 분석하고 정밀한 정무적 대처가 중요하다. 청년들을 모아놓고 '우리는 청년의 목소리를 경청하는 정당'이라는 입에 발린 이야기를 했지만 오히려 현장에서 청년들의 쓴소리와 비아냥을 듣는 게 현실이다. 그런 웃지못할 상황들이 여과없이 대중들에게 전달되는 상황을 자유한국당은 그대로 방치하고 있다. 오히려 '숨어있는 지지율'이 있을 것이라며 상황을 낙관적으로 바라본다. 이는 민주당이 총선 출마 여부로 논란이 됐던 문석균 김의겸 정봉주 모두를 주저앉히며, 여론의 부정적 발화지점을 포착하고 기민하게 대처하는 것과는 대조적이다. 

 

시진핑 주석 또한 현재의 일부 부정적 여론도 사회불만세력의 악의적인 마타도어로 치부하며 상황이 사그라들기만 기다리고 있다. 그 사이에 감염증은 더욱 악화되고 여론도 점점 시진핑 불신으로 옮아가고 있다. 중국 신종코로나 사태는 국가가 위기에 처했을 때 지도자가 어떻게 대처해야 하는지를 극명하게 보여주는 예가 될 것이다. 또한 지도자의 반발짝 늦은 대처나, 안일한 정국 인식이, 얼마나 많은 사람들을 죽음의 구렁텅이로 몰아가고 있는지를 명백하게 보여주고 있다. 한국에도 신종코로나 사태와 같은 국가 위기상황이 일어나지 말라는 법이 없다. 여론에 부화뇌동해서도 안 되지만, 민심의 신호를 느슨하게 인식하는 자세 또한 지도자의 명백한 책임 방기다.