임종석 UAE 특사 방문 "국정원 직원 큰 실수 수습" "이명박 뒷조사" 의혹

임종석 대통령비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문과 관련해 논란이 끊이지 않고 있다. 동아일보는 청와대 핵심 관계자의 말을 인용해 저간의 청와대 사정을 비교적 소상하게 보도했다. 동아일보는 20일 청와대 핵심 관계자의 말을 빌려 “이명박 정부 때 다져 놓은 양국 간 관계를 복원하기 위한 방문이었다. (중동 국가 특성상) 정부 상층부 간 다이렉트(직접적) 스킨십이 필요했다”고 보도했다. 문재인 대통령의 친서(親書)도 전달했다고 한다.

임 실장의 UAE 방문을 주도한 청와대 핵심 관계자는 각종 의혹에 대한 설명을 내놨다고 한다. ‘찔끔 해명’ ‘오락가락 해명’ 논란으로 의혹이 가라앉지 않자 나름대로의 상세한 답변을 내놓은 것이다.

먼저 이명박 정부 비리 의혹과 관련해 UAE 왕실 관련 자금을 들여다봤다가 외교적 논란으로 비화됐다는 일각의 주장에 대해 그는 “엉뚱한, 진짜로 말도 안 되는 얘기다. 우리가 무슨 재주로 왕실자금을 들여다보느냐”고 일축했다.

“(이명박 정부 때인) 2009년부터 양국 관계가 폭발적으로 발달했지만, 박근혜 정부 중반부터 이전만 못 하다가 후반에 와서는 연락도 잘 안 됐다. 일각에서 이명박 전 대통령 관련 비리를 캐러 간 것 아니냐고 하는데 오히려 반대다. 만에 하나 (문제가) 있더라도 UAE와 관계가 손상될 수 있어 (건드리기) 조심스러운 상황이다.”

그는 “빈대 몇 마리(이전 정권 의혹) 잡자고 초가삼간(UAE와의 관계) 태우겠느냐”고도 했다.

우리 정부의 탈 원전 정책에 UAE가 불만을 제기한 것 아니냐는 의혹에 대해서도 선을 그었다. 무함마드 빈 자이드 알나하얀 왕세제는 임 실장에게 “바라카 원전은 한국과 UAE 관계를 보여주는 상징이다. 세계가 부러워하는 사업이다. 이번에 시간이 없어 못 가보시겠지만, 다음번에는 꼭 가보시길 바란다”는 취지로 말했다는 것. 원전 우려 얘기는 나오지 않았다는 설명이다.

임 실장이 알나하얀 왕세제를 만날 때 할둔 할리파 알 무바라크 UAE 원자력공사(ENEC) 이사회 의장이 배석한 이유에 대해선 “그는 많은 분야에서 실질적 권한을 갖고 있다. 이번에 임 실장과 신뢰에 기반한 파트너십을 맺는 계기가 됐다”고 전했다.

임 실장이 갑자기 UAE를 방문한 배경에 대해선 이렇게 설명했다.

“연내에 임 실장이나 정의용 국가안보실장 중 한 명이 방문하기로 했는데 방중 일정으로 임 실장이 가게 됐다. 시점은 UAE 파병 중인 아크부대 파견 연장 동의안 국회 본회의 처리(1일) 이후로 잡았다.” 서동구 국가정보원 1차장이 동행한 것에 대해선 “양국 간 주요 현안 중 하나가 정보 분야 협력이다. 중동의 복잡한 정세 탓에 정보 분야에 대한 수요가 많다”고 했다.

임 실장이 직접 해명에 나서지 않고 있는 이유에 대해선 “(왕정 국가 특성상) 일하는 방식이 언론에 비공개하는 것을 선호한다. 방문 결과를 언론에 툭툭 밝혔으면 좋겠는데 UAE 측에선 (언론에 공개하는 걸) 신뢰의 문제로 인식한다”고 설명했다.

앞서 청와대 고위 관계자는 이날 오전 기자들과 만나 임 실장 방문 관련 의혹을 설명했지만 논란은 계속됐다. 서동구 차장이 동행한 이유에 대해 “왜 갔는지는 모르나 원전 쪽 일해 본 경험도 있고 해서 수행하지 않았나”라고 했다. 임 실장이 원전 이야기를 했는지에 대해서도 “했겠지”라고 했다가 배석한 또 다른 관계자가 “안 했다”라고 현장에서 해명하는 일도 있었다.

자유한국당은 공세 수위를 높여가고 있다. 한 관계자는 “아직 공개하지 않은 관련 의혹들도 있으며 내용이 구체적”이라며 추가 폭로 가능성을 제기했다.

이명박 정부에서 지식경제부 1차관, 박근혜 정부에서 산업통상자원부 장관을 지낸 윤상직 의원은 이날 국회 법제사법위원회에서 “UAE에 나와 있는 국정원 직원이 뭔가 일을 서투르게 했고 UAE 쪽에 대단한 문제를 야기했다. 이를 무마하려고 서동구 차장이 동행한 것”이라고 주장했다.

국정원 직원의 실수에 청와대 비서실장이 출동할 정도였다면 그것이 사소한 것이 아니라 양국간의 관계를 심대하게 훼손할 만큼의 중대한 사안이었을 수도 있다. 비서실장 출장에 국정원 차장이 동행하는 것도 상당히 이례적인 일이다. 야당의 주장이 ‘억측’에만 머무르지 않는다고 볼 수 있다.

문재인 정권의 이명박 전 대통령 비리 캐기 ‘출장’이었다는 의혹도 나오고 있다. 김성태 자유한국당 원내대표는 21일 임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE)특사 방문과 관련 "이명박 전 대통령(MB)와 UAE간 원전수주에서 뒷거래가 있었던 걸로 판단하고 뒷조사를 하다가 일어난 참사"라고 주장했다.

김 원내대표는 이날 오전 국회에서 열린 원내대책회의에서 이같이 말하며 "문재인 대통령이나 대통령 핵심측근이 와서 사과하지 않으면 그냥 있지 않겠다는 (왕세제 측) 단호한 입장 때문에 문 대통령의 방중을 앞둔 그 시기에 갈 수 밖에 없었다는 현지의 제보가 있다"고 말했다.

특히 그는 "문재인 정권은 후안무치한 정권이라 말하지 않을 수 없다"며 "임 실장의 UAE특사 의혹에 대해 청와대가 박근혜 정권을 들먹이며 소원해진 관계를 수습하고자 급파했다는 이야기를 한다. 뒤집어 씌우기도 유분수다"라고 비판했다.

김 원내대표는 "지금 제기하는 핵심의 의혹은 문재인 정권이 MB의 뒷꽁무니를 캐기 위해 UAE원전 사업의 계약과정을 들여다보다 발각됐고 국교단절 및 원전 사업의 엄청난 위기가 초래된 것"이라며 "현지와 국제사회가 다 아는 사실로 하늘을 가리는 만행을 저지르고 있다"고 했다.

그는 "청와대가 그리 떳떳하고 국익을 위한 활동을 했다면 왜 임 실장은 국회 운영위원회에 참석 안 하고 4일간의 휴가를 갔느냐"며 "임 실장이 즉각 복귀해 국민적 의혹을 소상하게 설명하지 않으면 한국당은 특단의 입장을 내도록 하겠다"라고 말했다.

야당에서는 정부의 해명이 오락가락해 더 혼란을 부추기고 있다고 본다. 이용호 국민의당 정책위의장은 21일 임종석 대통령 비서실장의 UAE(아랍에미리트) 방문을 둘러싼 논란과 관련, "청와대 말이 자꾸 바뀜에 따라서 국민들의 신뢰도는 떨어지고, 또 믿고 싶어도 믿을 수가 없다"고 지적했다.

이 정책위의장은 이날 오전 국회에서 열린 원내정책회의에 참석해 "방문 이유와 설명이 자꾸 바뀌고 있다. 파병부대 위문을 위해 갔다더니 어제는 UAE와 박근혜 정부 때 소원해진 관계를 복원하기 위해 갔다고 말을 바꿨다"고 밝혔다.

▲ 원전 수주 계약을 체결할 당시인 2009년, 이명박 대통령과 칼리파 빈 자예드 알 나흐얀 UAE 대통령이 아부다비 에미리트 펠리스 호텔에서 원전사업 주계약서 서명식에 참석하기 위해 웃으며 이동하고 있다.

그는 "적폐청산을 위해서 전 정부의 적폐를 다 까집고 뒤집는 정부가 왜 박근혜 정부 때 관계가 나빠졌는지 그 이유는 못 밝힐 이유가 어디 있느냐"면서 "UAE정부도 아마 우리 정부가 방문 목적을 뭐라고 설명하는지 다 지켜보고 듣고 있을 것이다. 국민은 좀 더 당당하고 진솔한 정부의 설명을 원한다"고 강조했다.

정치권에서는 임종석 비서실장의 ‘뜬금없는’ UAE 방문에 대해 계속 의혹의 시선을 보내고 있다. 청와대도 애초 별 일 아니라는 반응을 보였다가 야당의 구체적 제보가 공개되자 적극 해명으로 돌아서고 있다.

국제 외교 특성상 비서실장의 방문 배경을 일일이 자세하게 설명하기는 쉽지 않다. 그럼에도 국정원 차장의 동행이나 ‘이명박 뒷조사 의혹’같은 민감한 사안에 대해서는 확실하고 구체적인 설명이 뒤따라야 할 것으로 보인다. 촛불로 태어난 문재인 정권은 과거 정권과는 '국민 소통'에 있어 확실한 차별점을 보이고 있다. 정치의 한 축인 야당의 주장을 억지로만 밀어붙이지 말고 적극적인 소통을 통해 그 의혹들을 지워나가야 하지 않을까.

성기노 피처링 대표