임종석 UAE 방문 의혹에 청와대 보도자제까지 요청...정치 게이트로 비화 조짐

임종석 대통령 비서실장의 아랍에미리트(UAE) 방문이 정치 게이트로 비화할 조짐을 보이고 있다. 여권은 야당의 잇단 의혹 제기에 보도자제까지 요청하며 진화에 나서고 있지만, 의혹은 일파만파 확산되고 있다. 

여권 내부에서는 ‘호미로 막을 일을 가래로도 막지 못할 정도로’ 일을 키우고 있다며 청와대에 대한 불만 목소리도 커지고 있다. 

청와대는 지난 12월 26일 임종석 실장의 방문 목적에 대해서는 함구한 채 “임 실장이 UAE에 간 것은 원전 문제가 아니다. 임 실장의 UAE행에 대해 여러 가지 궁금증이 있을 것으로 생각되지만 가장 중요시할 것은 국익이다. 국익 차원에서 UAE 원전공사와 관련해 더 이상 보도가 안 됐으면 좋겠다”고 말했다.

하지만 이런 청와대의 ‘누르기’에 대해 오히려 의혹은 다른 곳에서 더욱 확산되고 있다. 청와대는 그동안 임 실장의 UAE 방문 목적에 대해 말 바꾸기로 일관했다. 처음에는 ‘레바논 주둔 장병 격려’라고 했다가 ‘UAE와 정보교류’로, 그다음에는 ‘UAE 왕세제 긴급요청’으로 말을 바꾸었고 가장 최근에는 ‘박근혜 정부와 UAE의 관계가 소원해져 이를 풀어주기 위해서’라고 또다시 말을 돌렸다. 그리고 이제는 ‘국익’을 내세워 언론에 ‘함구’까지 요청했다.

이쯤 되면 문 정부와 UAE 사이에 무언가 심각한 문제가 있다는 의심은 더욱 깊어질 수밖에 없다. 이는 청와대가 자초한 것이다. 임 실장의 UAE 방문을 두고 그동안 ‘북한 접촉설’ ‘탈원전 정책에 대한 UAE 불만 무마’ ‘이명박 정부 비리를 캐는 과정에서 UAE 왕실자금 조사 발각’ 등 갖은 ‘설’들이 난무했다. 이에 대해 청와대는 부인만 했을 뿐 납득할 수 있는 설명은 없었다.

박근혜 정부와 UAE 관계가 소원해졌다는 주장만 해도 그렇다. 그 근거는 ‘그런 얘기를 들었다’는 것뿐이다. ‘무슨 이유로 그렇게 됐나’라는 핵심 문제에 대한 설명은 없었다. 국민과 언론을 우습게 알지 않으면 이렇게 얼버무릴 수는 없다. 그 기저에는 탄핵으로 물러난 박근혜 정부에 무조건 뒤집어씌우면 사태가 쉽게 해결될 것이라는 얄팍한 통수가 깔려 있는 것 같다. 

청와대가 부인으로 일관하는 동안 야당은 그 약점을 지속적으로 파고 들고 있다. 

자유한국당 김성태 원내대표는 또 다른 의혹을 제기하며 공세를 이어가고 있다. 그는 “지난 11월 송영무 국방부 장관이 UAE에 방문할 당시, 국방부 관계자 뿐 아니라 청와대·국정원 관계자가 함께 UAE를 방문했다는 제보를 갖고 있다. 이 방문에서 UAE 정부와 일어났던 사항에 대해서는 이제 곧 밝혀질 것”이라고 주장했다. 


김성태 원내대표는 “아무 문제없이 UAE 원전 계약이 이뤄지고 우리 원전 기술과 시공능력을 세계가 인정하는데도 불구하고 탈원전 당위성을 확보하려고 지난 정부의 원전 수주 뒷구멍을 파다가 벌어진 일”이라고 지적했다.


이어 “그것이 국가간 신뢰와 국익을 버리면서까지 이 탈원전 정책을 끌어가고자 했던, 이 잘못된 정권의 비열한 행위가 문제의 발단이었음에도 불구하고 이 사실을 지금와서 국익을 침해하는 행위라고 제1야당에게 덤커기를 씌우고 있다”고 말했다.

유승민 바른정당 대표도 UAE(아랍에미리트) 임종석 대통령 비서실장의 방문 의혹에 대해 "의혹이 계속 제기되는데 진실을 제대로 밝히지 않으면 국정조사로 갈 수밖에 없다"고 밝혔다.

유 대표는 “자유한국당은 청와대 가서 시위하고 (진실을) 요구하는데 청와대는 말바꾸기를 하고 있다. 레바논 파병 장병 격려, 정부 교류, 왕세자 요청, 어제는(26일) 대통령 친서 전달 때문에라고 하는 등 5번째 말을 바꾸고 있다"고 지적했다.

한편 이런 와중에 UAE 왕세제의 최측근인 칼둔 칼리파 알 무바라크 UAE 원자력공사(ENEC) 이사회 의장이 내년 초 방한을 추진하고 있어 논란이 일단락될지 주목된다.

청와대와 정부 고위 관계자 등에 따르면 칼둔 의장을 비롯한 UAE 고위관계자들이 양국 우호 증진을 위한 실행 계획을 논의하기 위해 내년 초 우리나라 방문을 추진하고 있다. 칼둔 의장이 무함마드 빈 자이드 알 나하얀 UAE 왕세제의 특사 자격으로 방한하게 되면 문 대통령과도 만나 정상회담 등도 논의할 수 있다고 복수의 외교 소식통이 전했다. 

칼둔 의장은 임 실장이 무함마드 UAE 왕세제를 예방했을 당시 배석했던 인물로 UAE 수도 아부다비 행정청장도 겸하고 있다. 우리나라가 수주한 바라카 원전사업을 총괄하는 UAE 원자력공사를 책임지고 있는 데다 세계 최대 국부펀드 중 하나인 무바달라펀드 최고경영자(CEO)도 겸하고 있어 UAE 권력서열 2위로 꼽힌다. 

칼둔 의장의 방한은 임 실장의 UAE 방문에 대한 답방 형식으로 양국 우호 관계 증진을 위해 다방면에 걸쳐 교류·협력을 강화하는 방안을 논의할 것으로 예상된다. 특히 원전 등 에너지 분야와 방위 산업 등에 대한 협력 방안을 구체화할 것으로 보인다. 정부 관계자는 "야권에서 제기하는 원전 항의나 국교 단절 요구와는 무관하다"고 말했다.  

박근혜 정부는 ‘소통 부재’로 실패한 정권이었다. 최순실 국정농단 사건도 처음부터 변명과 부인으로 일관하다가 결국 대통령 탄핵까지 이르렀다. 문재인 정부는 이를 반면교사로 삼아 ‘소통’에 우선적 가치를 부여해 집권했다. 그러나 임 실장의 UAE행 목적에 대한 청와대의 함구와 재갈물리기는 문 정부도 소통 부재에선 박 정부와 다를 것이 없음을 보여준다. 

특히 ‘국익’을 내세워 보도 자제를 요청하는 것은 과거 권위주의 정권이 썼던 수법이다. 청와대는 아직도 그게 통한다고 생각하는 모양이다. 지금이라도 문재인 대통령이 직접 나서서 임종석 실장의 UAE 방문 의혹에 대한 정부의 입장을 공식적으로 밝혀야 한다. 

문 대통령이 정치인생 중 가장 경원시했던 것이 국민들에게 일방적으로 군림하는 정권이었다. 소통의 첫번째 원칙은 일방적으로 터져나오는 각종 의혹들을 국민들에게 설명하고 해소하는 것에서부터 출발한다. 이를 정쟁의 부산물로 인식하는 순간, 문재인 정권도 박근혜 정권과 하나도 다른 게 없다는 것을 말해주는 징표다.  

성기노 피처링 대표